22. ledna 1506 přivedl papež Julius II. do Říma oddíl Švýcarů, kteří chránili jeho bezpečnost. O několik desetiletí později, 6. května 1527, vojska císaře Karla V. plenila Řím. Švýcarská garda papeže zachránila, i za cenu obrovských ztrát. Z 189 gardistů jich 147 zahynulo ve schodech baziliky sv. Petra. Švýcaři chrání papeže dodnes, zajišťují bezpečí na území Apoštolského města, stojí na stráži u vstupních bran do Vatikánu. Roku 2006 se uskutečnily oslavy 500. výročí této nejmenší a nejznámější vojenské formace na světě. Papež Jan Pavel II. kdysi řekl, že početnost gardistů tvoří více než 10 % obyvatel země, což znamená, že Vatikán je nejmilitarizovanější zemí na světě.